Северо - Западный ФО образован указом Президента Российской Федерации от 13 мая 2000 года. Находится он на севере и северо-западе Российской Федерации. Центр -расположен в городе федерального значения - Санкт-Петербурге.

Территория округа занимает площадь 1 677 900 квадратных километров, что составляет 9,8 % от всей площади Российской Федерации. В состав Северо - Западного ФО входят одиннадцать субъектов РФ, четыре из них имеют выход к морям: Мурманская область; Ненецкий автономный округ; Республика Карелия и Архангельская область. Береговая линия материка и острова Северо-Западного ФО омываются водами Балтийского, Белого, Баренцевого и Карского морей.

На территории Северо - Западного ФО расположено большое количество архипелагов, обитаемых и необитаемых. Архипелаги: Соловецкие острова; Новая Земля; Айновские острова; Земля Франца Иосифа.
Части суши, входящие в группы и отдельно стоящие - являются всемирно известными, на них находятся объекты культурного и исторического наследия, памятники природы, созданы заказники и заповедники республиканского и федерального значения, а также включенные в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.

Заслуживают, внимание такие части суши как: Врангеля; Анзерский и Соловецкий, с Соловецким монастырем и множеством церковных сооружений; Ряшков с кордоном Кандалакшского заповедника; Колгуев; Вайгач и Микков остров с уникальным геологическим памятником природы, и много других субъектов, где есть, что увидеть и чем полюбоваться.

Мимо береговой территории и островов Северо – Западного ФО проходит Северный морской путь, являющийся национальной морской транспортной магистралью России в Арктике.

Материковая часть, также как и острова Северо - Западного ФО населена русскими и коренными народностями севера: коми, карелами, саами, ненцами. Численность населения округа на 1 января 2009 года составляет 13 462 000 человек.